Kitapta, bir kürek mahkûmunun on dokuz yılını harcadığı eski günlerine geri dönmemek için sürekli kaçışını ve kaçarken de çektiği sefâlet, yaşadığı acılar ile 1800’lü yıllarda Fransız halkının içinde bulunduğu yoksulluk ve yaşadığı acılar anlatılır.
Yoksul ve köylü bir aileden gelen Jan Valjean, yaptığı bir hırsızlık yüzünden beş yıl kürek cezasına çarptırılmış, sık sık hapisten kaçtığı için de katlanan cezaları yüzünden on dokuz sene yattıktan sonra hapisten kurtulmuştur. Yattığı bu kadar sene, çektiği acılar, halktan gördüğü kötü muameleler nedeni ile inançlarını da yitirmiş, topluma öfke ve kin duymaktadır. Mahkûm olduğunu belli eden belgesi yüzünden herkes onu dışlamakta, kimse ona bir iş vermemektedir.